Publié en 1818, le livre Frankenstein de Mary Shelley a été adapté pour la première fois au cinéma en 1910 par J. Searle Dawley. Ce dernier en a fait un film muet d’une quinzaine de minutes. Un court métrage tourné sur pellicule nitrate très fragile et inflammable, difficile donc à conserver. Une seule copie dans cette matière existe encore aujourd’hui, souligne, dans un article, l’un des conservateurs de la Bibliothèque du Congrès américain. Longtemps portée disparue, elle a appartenu pendant de nombreuses années à Alois F. “Al” Dettlaff, un collectionneur américain de films classiques qui ne se doutait pas de la valeur de cette copie. Tout du moins jusqu’à ce qu’il découvre que cette toute première version de Frankenstein était inscrite, en 1980, dans la liste des « films perdus les plus recherchés ».
Cette collection d’Al Dettlaff, disparu en 2005, a été rachetée en 2014 par la Bibliothèque du Congrès américain. Très fragile, la copie de Frankenstein a subi les dommages du temps. Certains éléments tels que le générique de début, le premier intertitre ou encore la musique étaient détériorés ou absents. Les conservateurs de l’organisme public ont donc restauré l’œuvre en s’appuyant notamment sur une copie du générique, ainsi que sur un nouvel enregistrement sonore réalisé par Donald Sosin. Le résultat de leur travail est désormais visible par tous. Cette première adaptation de Frankenstein a en effet rejoint le catalogue de la National Screening Room, la plateforme de vidéo à la demande gratuite de la Bibliothèque du Congrès.
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