Quelques notes de pipeau et un nuage qui descend du ciel, emmenant avec lui le Marchand de sable et Nounours qui va rendre visite à deux enfants (P’tit Louis et Mirabelle dans la saison 1, puis Nicolas et Pimprenelle) à la fin de la journée. Le « Bonne nuit les petits, faites de beaux rêves » lancé par Nounours à la fin de chaque épisode est d’ailleurs rapidement devenu synonyme « d’heure du coucher » pour les plus jeunes.
Mettant en scène des marionnettes – Nounours était par exemple animé par Marcel Ledun -, Bonne nuit les petits a été créé par le comédien et producteur Claude Laydu qui s’est inspiré de Das Sandmänchen (le petit marchand de sable : un vieux bonhomme sur un traîneau), une séquence diffusée dans une émission allemande qu’il a découverte lorsqu’il était en tournage outre-Rhin en 1960. Cette émission suit chaque soir deux petites filles sages (l’une d’entre elles n’est autre que Nina Hagen) envoyées au lit par une présentatrice.
Il imagine alors un premier concept avec un musicien sur une arche de Noé, entouré de nombreux animaux, et descendant à tour de rôle voir deux enfants. Si cette idée intéresse la RTF, la chaîne manque de moyens pour la réaliser. Claude Laydu élimine donc la quasi-totalité de la ménagerie pour ne conserver finalement que l’ours, installé à côté du Marchand de sable sur un nuage. Il collabore avec sa femme Christine Laydu pour l’écriture et la confection des marionnettes et implique ses propres enfants dans ce projet : alors que son fils de 3 ans sert de téléspectateur-test, il trouve la couleur musicale de l’émission grâce à sa fille qui joue du pipeau.
L’émission, programmée chaque jour avant le 20 heures, a été diffusée la première fois le 10 décembre 1962 sur RTF Télévision (devenue en 1964 l’ORTF) avant de tirer sa révérence le 13 décembre 1973 pour mieux revenir quelques années plus tard. Entre février et juin 1976, la première chaîne de l’ORTF diffuse ainsi une nouvelle saison de l’émission rebaptisée Nounours. Il faudra attendre décembre 1994 pour découvrir sur France 2 de nouveaux épisodes de Bonne nuit les petits qui enchanteront petits et grands jusqu’en 1997.
