Né en novembre 1928 à Rome, Ennio Morricone a composé ses premiers morceaux à l’âge de six ans avant de rejoindre, quatre ans plus tard, l’Académie nationale Sainte-Cécile de Rome où il étudie l’orgue, l’orchestration ou encore la composition. Il débute sa carrière en composant de la « musique sérieuse », mais se dirige en 1961 vers le cinéma en composant la musique de Mission ultra-secrète de Luciano Salce.
Trois ans plus tard, il signe la musique de Pour une poignée de dollars de Sergio Leone. Un film qui marque le début de sa célébrité et de sa fructueuse collaboration avec le cinéaste italien. Viendront ensuite Et pour quelques dollars de plus (1965), Le Bon, la Brute et le Truand (1966), Il était une fois dans l’Ouest (1968) – avec l’air d’harmonica joué par Charles Bronson -, Il était une fois la révolution (1971), Mon nom est personne (1973), Un génie, deux associés, une cloche (1975) et enfin Il était une fois en Amérique (1984).
Réputé pour son travail au service des westerns, Ennio Morricone a également mis en musique des films d’époque – par exemple Vatel de Roland Joffé -, d’autres plus engagés – La Bataille d’Alger de Gillo Pontecorvo – ou encore des comédies (La Cage aux folles 1, 2 et 3 d’Edouard Molinaro). « Quand on entre dans un film, la musique frappe à la porte, elle doit préparer le spectateur et sortir sans claquer la porte, sur la pointe des pieds », confiait le compositeur oscarisé à deux reprises, une première fois en 2007 pour l’ensemble de sa carrière puis en 2016 pour Les Huit salopards de Quentin Tarantino.
Parallèlement à la musique de films, il a aussi travaillé pour le petit écran et a composé plusieurs partitions de musique classique, pour orchestre ou de musique de chambre. Il a enfin dirigé de grands orchestres au cours de sa carrière, parmi lesquels l’orchestre de Milan.
