La Conquête de l’Ouest a inspiré de nombreux cinéastes. Si les Etats-Unis ont régné en maîtres sur ce style cinématographique, bien suivis par l’Italie, les réalisateurs français ont eux aussi fait quelques incursions dans ce monde à la gâchette facile. La preuve par cinq.
L’Enfant du chercheur d’or de Jean Durand (1909)
Difficile d’évoquer le western français sans avoir une pensée pour Jean Durand. Cet ancien journaliste et dessinateur, qui a ensuite fait carrière comme cinéaste, est le pionnier du western français. Réalisateur de films muets, Durand a consacré de nombreuses œuvres à ce style cinématographique né de sa collaboration avec le marquis Folco de Baroncelli et Joë Hamman, un jeune cavalier et cascadeur devenu le héros de ses films. C’est en découvrant à Paris, en 1905, un spectacle de Buffalo Bill sur la conquête de l’Ouest que Folco de Baroncelli, manadier en Camargue, imagine les premiers westerns camarguais. Il rencontre en effet, lors de cette représentation, Joë Hamman, un des membres de la troupe, qui a vécu de nombreuses années avec des Indiens d’Amérique. Après ses débuts au cinéma, le jeune homme répond à l’invitation du marquis de poursuivre sa carrière en terre camarguaise. C’est à Jean Durand qu’est confiée la réalisation de ces premiers westerns français muets. Une vingtaine de westerns camarguais seront tournés, dont le moyen métrage L’Enfant du chercheur d’or.
Un jeu risqué de Jacques Tourneur (1955)
Cinéaste français, Jacques Tourneur a fait carrière loin de l’Hexagone. Après quelques films réalisés en France au début des années 1930, il s’exile à Hollywood en 1934. C’est là qu’il arrive à se faire un nom en explorant aussi bien le genre fantastique que le polar noir et le western. Dans Un jeu risqué, l’un de ses longs métrages consacrés au monde du Far West, il suit le combat de Wyatt Earp, un marshal d’une petite ville du Texas, pour faire respecter son interdiction du port d’arme en ville. Une décision refusée par les notables et les convoyeurs. Réunissant Joel McCrea, Vera Miles et Wallace Ford, Un jeu risqué, à l’intrigue simple et efficace, va à l’essentiel grâce à une mise en scène fluide.
La Bataille de San Sebastian d’Henri Verneuil (1968)
C’est au Mexique, dans les années 1750, qu’Henri Verneuil a choisi de situer l’action de La Bataille de San Sebastian. Dans ce film, sorti en 1968, le réalisateur met en scène Anthony Quinn, Charles Bronson, Sam Jaffe et Anjanette Comer. Il raconte l’histoire d’un bandit mexicain sauvé par un prêtre alors qu’il est poursuivi par les troupes gouvernementales espagnoles. Lorsque l’homme d’Eglise est tué, le bandit prend sa place. Réfugié dans un village isolé, il finit par organiser la défense de la bourgade attaquée par une tribu indienne. Dans la veine des Sept Mercenaires de John Sturges (1960), Henri Verneuil signe un western singulier par sa localisation près de la frontière mexicaine. Le film marque également par l’importance prise par la religion dans l’intrigue et par sa bataille finale.
Les Pétroleuses de Christian-Jaque (1971)
Brigitte Bardot/Claudia Cardinale : c’est le duo réuni par Christian-Jaque dans Les Pétroleuses. Western parodique sorti en 1971, il suit les aventures de cinq sœurs. Anciennes hors-la-loi, elles décident de prendre leur retraite après une nouvelle attaque de train. Elles s’installent dans un ranch mais font face, dès leur arrivée, à l’hostilité de Maria Sarrazin (Claudia Cardinale) qui n’a qu’une idée en tête : récupérer le ranch, dont le sol est pétrolifère.
Les Frères Sisters de Jacques Audiard (2018)
Après Dheepan, Palme d’Or en 2015 au Festival de Cannes, mettant en lumière le parcours et l’histoire d’un réfugié tamoul en France, Jacques Audiard change totalement d’univers dans son dernier film. Avec Les Frères Sisters, son premier long métrage entièrement tourné en anglais, le réalisateur s’essaie au western. Rassemblant devant sa caméra Jake Gyllenhaal, John C. Reilly et Joaquin Phoenix, il raconte, dans ce film tiré d’un roman du même nom de Patrick deWitt, le parcours sanglant de deux frères engagés pour trouver, et tuer, un homme. Tourné en Espagne et en Roumanie, Les Frères Sisters a permis à Jacques Audiard de recevoir le Lion d’argent du meilleur réalisateur à la Mostra de Venise 2018. Le film, produit par Why Not Production et Page 114, sort le 19 septembre 2018.