Abib Mohamed Medoun Hondo naît en 1936 à Attar, en Mauritanie. Émigré en France en 1959, il travaille comme docker puis comme cuisinier avant de découvrir le théâtre. A Paris, il suit des cours d'art dramatique auprès de l’actrice Françoise Rosay qui l’encourage sur la voie de la comédie. Il se forme au répertoire classique, jouant Shakespeare, Molière, Racine, et dévore les livres de Louis Jouvet et de Constantin Stanislavski. Il explique sa vocation en ces termes : « A mon arrivée en France, je subissais le racisme, comme l’esclavage, dont je portais les stigmates depuis mon enfance en Mauritanie. Sachant que ma parole serait faible si je voulais témoigner, j’ai vu que le théâtre, et plus tard le cinéma, permettait de transmettre un message au public, par le ton et la gestuelle. »
L’artiste œuvre alors en faveur d’une meilleure représentation des Africains au théâtre par le bais d’auteurs et de comédiens. Il fonde la compagnie théâtrale Griotshango en 1966 avec l’acteur guadeloupéen Robert Liensol et met en scène René Depestre, Aimé Césaire, Daniel Boukman ou encore Guy Menga. Il participe également à la création du comité africain des cinéastes.
Soleil Ô
Sur grand écran, Med Hondo s’illustre dans Masculin féminin de Jean-Luc Godard (1966), Un homme de trop de Costa Gavras (1967), Tante Zita de Roberto Enrico ou encore Promenades avec l'amour et la mort de John Huston (1969).
Considérant le cinéma comme une « arme miraculeuse et populaire », un moyen de distraire mais aussi d’informer et d'interroger la société, Med Hondo passe derrière la caméra. En 1965, il écrit le scénario de Soleil Ô, une fiction qui dénonce le néocolonialisme en racontant les conditions des travailleurs immigrés en France. Partis pour une vie meilleure, ils sont confrontés à la pauvreté, à l’humiliation, au racisme. Il raconte : « J’ai vécu avec ce sujet pendant des mois et des mois. J’ai écrit ce scénario comme pour me libérer. Je ne tiens pas à faire du cinéma pour faire du cinéma. Mais j’avais cette colère à extérioriser. Quelque 23 ans après la Seconde Guerre mondiale et moins de 10 ans après les indépendances africaines, il y avait déjà là quelque chose de pourri dans la manière de traiter les immigrés. Le souffle de Mai 68 m’a donné des ailes pour réaliser ce film qui me brûlait les poumons. »
Réalisé dans des conditions difficiles – le budget est serré, il n’y a pas de producteur, l’équipe technique et les acteurs sont bénévoles -, Soleil Ô est tourné en 1969 et sort en France en 1973. Remarqué pour son propos choc et sa mise en scène singulière, mêlant théâtre, dessins (de Jean-François Laguionie) et dialogues filmés, le film remporte le Léopard d’or au Festival de Locarno en 1970. Il est néanmoins censuré dans divers pays pour des raisons diplomatiques.
S’insurger contre le racisme quotidien
Porté par cette même nécessité de s’insurger contre le racisme quotidien, Med Hondo réalise en 1973 Les Bicots-nègres, vos voisins, un mélange de documents et de sketches constitué de chansons et de dessins animés qui témoigne de la situation des travailleurs immigrés en France. Suivent Nous aurons toute la mort pour dormir sur la lutte du Front Polisario (1977) puis West Indies ou les nègres marrons de la liberté, un récit sur l’esclavage et le colonialisme dans les Caraïbes (1979), qui bénéficie de l’Avance sur recettes du CNC.
Afin de continuer à produire ses propres films et de combler ses dettes de réalisateur, Med Hondo devient doubleur. Il prête sa voix à Richard Prior (Superman 3 de Richard Lester), à Morgan Freeman (Seven de David Fincher, Gone baby Gone de Ben Affleck), à Ben Kingsley (Gandhi de Richard Attenborough), à Eddie Murphy (Le Flic de Beverly Hills de Martin Brest, Docteur Dolittle de Betty Thomas) ou plus récemment à L’Âne dans la saga animée Shrek d'Andrew Adamson.
Sarraounia
Poursuivant son travail artistique autour de la question du colonialisme, Med Hondo adapte le roman Sarraouina, le drame de la reine magicienne de l’écrivain nigérien Abdoulaye Mamani (publié en 1980 aux éditions L’Harmattan). Tourné au Burkina Faso, le film met en scène l’histoire d’une reine africaine, cheffe politique et religieuse qui résiste en 1899 à la « mission Voulet-Chanoine », une expédition française de conquête coloniale du Tchad marquée par des massacres. La tradition orale africaine va faire de cette reine une figure populaire et un symbole de la lutte des Africains contre la colonisation.
Projet ambitieux – il s’agit alors de la production africaine la plus importante avec un budget d’un million de francs -, Sarraounia est récompensé en 1986 du grand prix du Fespaco (Festival Pan-Africain du cinéma de Ouagadougou) au Burkina Faso et du prix du meilleur film au festival de Londres. Si le film est très bien accueilli dans les festivals internationaux, il ne connaît néanmoins qu’une distribution confidentielle dans les salles françaises.
Lumière noire
En 1988, le cinéaste travaille à l’adaptation de Lumière noire, roman de Didier Daeninckx paru l’année précédente. Il raconte la genèse du projet : « Un ami, en voyage de Paris à Abidjan, l'a lu dans l'avion. Enthousiaste, il m'a envoyé dès son arrivée une télécopie pour me dire que c'était un sujet pour moi. Je le lis, je m'emballe et j’envoie un mot à l'éditeur. Didier me donne rendez-vous pour en parler dix minutes. Il connaissait mes films et, finalement, l'entretien a duré quatre heures. Nous avons alors travaillé ensemble à l’adaptation car, quand j'adapte un livre, je souhaite le faire avec l'auteur. Sinon, je préfère écrire le scénario moi-même. »
Med Hondo s’essaie ainsi au polar : Lumière noire prend pour prétexte une bavure policière à Roissy pour remonter la filière des expulsions d'étrangers. En filigrane, le réalisateur y brosse le portrait d'une société qui n'hésite pas à substituer la raison d'Etat à la recherche de la vérité. Son travail est de nouveau salué par la critique, qui considère Lumière noire comme un thriller captivant, sublimé par la musique de Manu Dibango et de Toure Kunda.
« Parler d’une réalité qui me concerne »
L'émancipation des peuples d'Afrique se trouve au cœur du cinéma de Med Hondo qui confie : « C’est une règle chez moi : je tiens à parler d’une réalité qui me concerne. Je veux comprendre le présent et l’expliquer. » Il réalise alors Watani, un monde sans mal (1998) qu’il produit et dont il signe le scénario. Il y narre deux histoires qui se font écho : celle d’un cadre dans une grande banque et d’un Africain immigré qui travaille comme éboueur, qui se font tous deux licencier. La mise en scène radicale, sur des textes chantés, s’inspire de la même veine militante que Soleil Ô - Watani, un monde sans mal est d’ailleurs dédié à la mémoire des Africains déportés pendant la traite négrière -, et multiplie les symboles faisant référence à l’immigration.
En 2004, Med Hondo reprend la caméra et filme Fatima, l’Algérienne de Dakar (2004), qui raconte la tragédie d’une femme violée par un sous-lieutenant sénégalais de l’armée française durant la guerre d’Algérie. Il filme « avec ses blessures et ses joies, sans hypocrisie » pour dénoncer une réalité jusqu’alors éludée et donner la parole à ceux qui en sont privés.
Ces dernières années, le cinéaste travaillait à un projet de film sur Toussaint Louverture, grande figure de la révolution haïtienne. Figure majeure du cinéma africain, Med Hondo était un artiste engagé qui a fait de l’Histoire le cœur de son cinéma.
