Sidney Poitier est bien plus qu'un acteur de talent : il est un chef de file, un symbole. Connu pour ses rôles chez Norman Jewison (Dans la chaleur de la nuit) et Stanley Kramer (La Chaîne, Devine qui vient dîner ?), cette figure iconique du Hollywood des années 50-60 est décédée jeudi 6 janvier 2022, à 94 ans. Il est le premier comédien noir à remporter l'Oscar du meilleur acteur, pour sa composition dans Le Lys des champs (1963) de Ralph Nelson. Sidney Poitier y incarne Homer Smith, un homme-à-tout-faire itinérant qui aide un groupe de nonnes germaniques à édifier une chapelle au beau milieu du désert de l'Arizona. Une comédie dramatique qui marque la première des trois collaborations entre Sidney Poitier et Ralph Nelson, avant un western (La Bataille de la vallée du diable), en 1966, et un long métrage sur le régime de l'apartheid (Le Vent de la violence), en 1975.
Sidney Poitier fait ses débuts à l'écran à l'aube des années 50, dans La Porte s'ouvre de Joseph L. Mankiewicz. Il interprète le rôle du Dr. Luther Brooks face à Richard Widmark et Linda Darnell dans ce violent plaidoyer contre la haine raciale. Poitier tourne ensuite chez Richard Brooks (Graine de violence, 1955) et Otto Preminger (Porgy and Bess, 1959). Il obtient la première distinction majeure de sa carrière en 1958 pour son rôle de prisonnier en cavale dans La Chaîne de Stanley Kramer. Sa performance face à Tony Curtis lui vaut l'Ours d'argent du meilleur acteur à la 8e Berlinale.
Mais c'est dans le long métrage multi-oscarisé Dans la chaleur de la nuit (1967) que Sidney Poitier trouve son plus grand rôle. Il se glisse dans la peau de Virgil Tibbs, un officier de police accusé à tort du meurtre d'un industriel dans une bourgade sordide du Mississippi. Cette fable sombre et anti-manichéenne de Norman Jewison sur l’Amérique de la « Bible Belt » sera exceptionnellement diffusée lundi 17 janvier sur France 5. Arte bousculera également ses programmes du lundi 10 janvier en proposant de redécouvrir Sidney Poitier en gendre idéal - face à des beaux-parents faussement ouverts d'esprit campés par Spencer Tracy et Katharine Hepburn - dans Devine qui vient dîner ?
