Le train possède une longue histoire commune avec le cinéma. Il a marqué les différentes étapes de son évolution, décennies après décennies, de L’Arrivée du train en gare de la Ciotat (1896) des frères Lumière à Gare du Nord (2013) de Claire Simon, en passant par La Bête humaine (1938) de Jean Renoir et Maine Océan (1986) de Jacques Rozier.
Avant-gardiste sur le sujet, la SNCF s’est dotée, dès 1942, d’une section cinématographique dédiée à la projection de films d’actualité et de documentaires sur ses activités. À partir de 1944, le service se lance durant trois années dans une mission de haute responsabilité : filmer le travail colossal de reconstruction du réseau ferroviaire après la Seconde Guerre mondiale.
Aujourd’hui encore, ce lien se poursuit. Accueil de tournages en gare, prêt de véhicules, conseils de faisabilité technique dès l’étape du scénario… : les missions de la SNCF, qui accompagne actuellement, en moyenne, plus de 150 tournages par an, sont extrêmement variées. « En dehors de l’Île-de-France, nous accueillons de nombreuses prises de vues en Auvergne-Rhône-Alpes et en Provence-Alpes-Côte d'Azur. Nous recevons aussi énormément de demandes pour l’Occitanie », indique Jérémie Coste, chef de projet. Question décors, la SNCF possède notamment 3 000 gares et de nombreux trains susceptibles de satisfaire les cinéastes du monde entier.
Le train dans l’œil de la caméra
La société ferroviaire propose également des voyages dans le passé comme dans la série américaine Transatlantique ancrée dans le Marseille de 1940 au début de la Seconde Guerre mondiale diffusée sur Netflix. Dans le cas de projets d’époque comme celui-ci, la SNCF « fait appel à des associations de trains touristiques qui ont récupéré du matériel d’époque, notamment des trains à vapeur », explique Jérémie Coste. « Nous dirigeons aussi les équipes vers la région Centre-Val de Loire où existent plusieurs petites gares non-électrifiées dont les alentours sont restés intacts », ajoute-t-il.
Cette période cannoise rappelle également la relation entre l’institution ferroviaire et le festival. Une histoire d’amour qui défile du prix du jury international remis à La Bataille du rail de René Clément lors de la première édition en 1946 aux Rails d’or attribués chaque année par l’association des cheminots cinéphiles, Ceux du rail, depuis 1995.
